Les macaques de Barbarie d'Ouzoud : comment les observer de façon responsable

• Des macaques de Barbarie sauvages, espèce « en danger » (UICN), à l'Annexe I de la CITES depuis 2016
• Le groupe d'Ouzoud est passé de 25 à 40 individus puis s'est scindé en deux entre 2003 et 2008
• La recherche relie le nourrissage par les touristes au stress, à une santé dégradée et à l'agressivité
• De fortes chances de les voir près des sentiers et des terrasses, sans garantie
• Au moins 2 mètres de distance, nourriture cachée, pas de contact, pas de photo en les tenant
• Nos guides locaux vous aident à les observer calmement, à distance

Les singes des cascades d'Ouzoud sont des macaques de Barbarie sauvages (Macaca sylvanus), aussi appelés magots, une espèce en danger qui ne vit à l'état sauvage qu'au Maroc et en Algérie. Un groupe en liberté a élu domicile autour des chutes, et vous avez de fortes chances de le croiser sur les sentiers, sur les terrasses ou dans les oliviers. La bonne façon d'en profiter est aussi la plus simple : observer à quelques mètres, garder la nourriture hors de vue et ne jamais les nourrir. Une étude consacrée à ce groupe relie la nourriture donnée par les touristes à davantage d'agressivité et à la scission du groupe en deux.

Nous emmenons des voyageurs de Marrakech à Ouzoud, et pour beaucoup d'entre eux, les enfants en tête, les macaques sont un temps fort de la journée. Nous avons écrit cette page parce qu'une bonne partie de ce qui circule en ligne à leur sujet est vague, voire faux. Nous distinguons ci-dessous ce que les scientifiques ont étudié à Ouzoud même et ce que l'on sait de l'espèce en général. Chaque fait scientifique renvoie à sa source, listée en bas de page.

Qui sont les singes d'Ouzoud ?

Ce sont des macaques de Barbarie, une espèce qui sort de l'ordinaire à plusieurs titres :

• Les seuls macaques hors d'Asie. Il existe une vingtaine d'espèces de macaques, et toutes les autres vivent en Asie.
• Les seuls primates non humains d'Afrique au nord du Sahara. Aucun autre singe ne vit à l'état sauvage en Afrique du Nord.
• Presque sans queue. Ils n'ont qu'un petit moignon de queue de 1 à 2 cm. D'où le surnom de « singe sans queue », et l'erreur fréquente qui en fait un « grand singe » : ce sont bien des singes de la famille des macaques.
• Une aire de répartition réduite et morcelée. À l'état sauvage, ils ne vivent qu'au Maroc (Rif, Moyen Atlas et Haut Atlas) et dans le nord de l'Algérie, dans de petites forêts fragmentées. Le célèbre groupe du rocher de Gibraltar est géré par l'homme et y a été introduit : des études génétiques montrent que des animaux capturés y ont été amenés au cours des derniers siècles.

Pourquoi l'espèce est-elle en danger ?

La Liste rouge de l'UICN a classé le macaque de Barbarie « en danger » en 2008, après un déclin estimé à environ 50 % en 24 ans. Une évaluation plus récente, publiée en 2020, estime de nouveau le déclin à plus de 50 % sur trois générations. L'espèce aurait compté plus de 20 000 individus dans les années 1970. Les estimations publiées en 2016 donnaient environ 6 500 à 9 100 animaux sauvages ; d'autres comptages diffèrent, donc aucun chiffre isolé n'est à prendre au pied de la lettre.

Les chercheurs citent comme principales menaces la disparition et la dégradation des forêts (coupes, surpâturage, sécheresse), la fragmentation des populations, les conflits avec les agriculteurs, la raréfaction de l'eau et surtout la capture illégale de petits pour le commerce d'animaux de compagnie. L'espèce était le mammifère vivant inscrit à la CITES le plus souvent saisi dans l'Union européenne. En 2016, lors de la conférence de la CITES à Johannesburg, une proposition du Maroc et de l'Union européenne a fait passer le macaque de Barbarie à l'Annexe I, le plus haut niveau de protection, qui interdit le commerce international à des fins commerciales.

Comment vivent-ils ?

Dans la nature, les macaques de Barbarie vivent en groupes mixtes de mâles et de femelles, souvent autour de deux douzaines d'individus, parfois beaucoup plus. Les femelles héritent de leur rang par leur mère. Les mâles participent activement à l'élevage des petits, en les toilettant et en jouant avec eux, et les adultes s'occupent des jeunes de tout le groupe, pas seulement des leurs. La plupart des naissances ont lieu entre avril et juin, en général un seul petit à la fois : c'est donc à la fin du printemps et au début de l'été que vous avez le plus de chances de voir de tout jeunes bébés accrochés à leur mère.

Leur régime naturel change avec les saisons : feuilles, graines et chenilles au printemps, fruits, racines et champignons en été, glands en automne, feuilles, graines et écorce en hiver. Ils stockent la nourriture dans des abajoues et dispersent ainsi des graines dans la forêt. Rien dans ce régime ne ressemble à du pain, des chips ou des cacahuètes, et c'est l'une des raisons pour lesquelles le nourrissage pose problème.

Que sait-on du groupe d'Ouzoud ?

On passe ici des généralités sur l'espèce à ce qui a été étudié à Ouzoud même. La source principale est une étude à comité de lecture d'Abderrazak El Alami et Abderrahman Chait, publiée en 2016 dans la Revue de primatologie, à partir de sept dénombrements réalisés entre février 2003 et décembre 2008. Ses principaux résultats :

Deux limites, en toute honnêteté. D'abord, ces comptages ont plus de quinze ans : personne n'a publié de recensement récent des macaques d'Ouzoud, et nous n'en donnons donc pas. Ensuite, l'étude a mesuré la taille et la composition du groupe, pas sa santé ; les effets du nourrissage sur la santé viennent de recherches menées ailleurs au Maroc, présentées plus bas.

L'étude note aussi qu'en été, les macaques se déplaçaient loin de la zone humide proche des chutes, alors envahie de visiteurs. Autrement dit, même un groupe habitué à l'homme organise sa vie autour des endroits les plus fréquentés.

Où et quand les croiser à Ouzoud ?

Très probablement, mais jamais à coup sûr. Le groupe est habitué aux visiteurs et s'approche souvent du sentier pavé, des murets, des terrasses des cafés et des oliviers en haut du site. Les macaques se regroupent là où l'on trouve de quoi manger, c'est-à-dire, malheureusement, près des gens qui mangent. Certains jours, ils s'installent au bord des falaises au-dessus de la gorge ; d'autres jours, ils disparaissent un moment. Ce sont des animaux sauvages, qui choisissent eux-mêmes où ils se trouvent.

Nous ne donnons ni emplacement précis ni horaire, car tout cela change, et la vérité, c'est que les macaques vous trouvent plus souvent que vous ne les trouvez. Un guide local qui parcourt le site régulièrement sait où le groupe se tient tel ou tel jour, et peut vous aider à l'observer dans un coin calme plutôt qu'au milieu d'une foule qui tend de la nourriture.

Pourquoi ne pas nourrir les macaques ?

Nous n'avons trouvé à Ouzoud aucun panneau ni règlement officiel qui l'interdise, et vous verrez des gens le faire. Nous demandons pourtant à chacun de nos clients de s'en abstenir, et la raison tient à la science, pas à la politesse. En clair :

• Cela les rend plus agressifs. À Ouzoud, les chercheurs ont relevé beaucoup plus d'agressions dans les zones riches en nourriture humaine. Une bagarre pour une poignée de cacahuètes peut aussi se terminer sur la main d'un visiteur.
• Cela peut faire éclater le groupe. L'étude d'Ouzoud relie la nourriture des touristes et des ordures à une compétition plus forte entre femelles et à la scission du groupe.
• Cela nuit à leur santé. Dans le parc national d'Ifrane, Laëtitia Maréchal et ses collègues ont comparé un groupe très nourri par les touristes à un groupe vivant de nourriture naturelle (données de 2012, publiées dans PLOS ONE en 2016). La nourriture des touristes représentait en moyenne 44,6 % de l'alimentation du groupe nourri. Les animaux nourris étaient plus gros, et les mâles nourris avaient plus de perte de poils et davantage d'hormones de stress. Boiteries et diarrhées étaient aussi plus fréquentes dans le groupe nourri, même si les auteurs n'ont pas testé ces écarts statistiquement. Ils concluent que le nourrissage par les touristes pourrait, dans l'ensemble, nuire à la santé des macaques.
• Cela les rend dépendants. Des animaux qui apprennent à attendre leur nourriture des humains passent leurs journées près des routes, des cafés et des poubelles. Des chercheurs ont même observé des macaques de Barbarie en train de manger des déchets plastiques.

Une autre étude menée à Ifrane, publiée dans Biological Conservation en 2011, a montré que les mâles se grattaient davantage, un signe d'anxiété, à mesure que le nombre de touristes augmentait et à chaque type d'interaction : neutre, nourrissage ou agressive. Seules les interactions agressives faisaient monter leurs hormones de stress. Même un contact amical n'est pas anodin pour eux.

Comment se comporter près des macaques ?

Nos règles, fondées sur les recherches ci-dessus et sur les consignes officielles données pour la même espèce à Gibraltar :

1. Gardez vos distances. Nous demandons à nos clients de rester à au moins 2 mètres, et davantage si possible. Il n'existe pas de distance officielle à Ouzoud ; c'est notre propre règle. Les chercheurs qui conseillent le secteur du voyage recommandent une distance minimale avec les primates sauvages. Comme les macaques d'Ouzoud tolèrent les gens à moins d'un mètre, c'est à vous de maintenir l'écart.
2. Cachez la nourriture et le plastique. Gardez goûters, fruits et bouteilles dans un sac fermé. Les sacs plastique font du bruit, et les macaques ont appris ce qu'ils contiennent.
3. Ne les fixez pas. Chez le macaque de Barbarie, un regard fixe est un signal de menace. Regardez-les, mais sans les fixer dans les yeux. Sachez aussi que les dents découvertes, qui ressemblent pour nous à un sourire, signalent chez eux la soumission ou la peur : un grand sourire ne veut pas dire pour eux ce qu'il veut dire pour nous.
4. Laissez encore plus d'espace aux mères et aux petits. Le service de santé de Gibraltar rappelle que les macaques peuvent mordre lorsqu'ils se sentent menacés, en particulier pour protéger leur nourriture ou leurs petits.
5. Gardez les enfants près de vous. Tenez la main des jeunes enfants quand des macaques sont proches, et expliquez-leur avant : on ne touche pas, on ne poursuit pas, on ne tend pas de goûter.
6. Pas de contact. Ne les caressez pas, ne les soulevez pas, ne les laissez pas grimper sur vous.
7. Utilisez les poubelles, ou rapportez vos déchets. L'étude d'Ouzoud cite les décharges d'ordures comme une source de nourriture qui aggrave la compétition au sein du groupe.

Que faire si un macaque vous prend quelque chose ?

Cela arrive, en général à quelqu'un qui porte de la nourriture ou un sac qui fait du bruit. Lâchez prise et reculez. Ne tirez pas, ne poursuivez pas l'animal, ne le frappez pas : c'est précisément lors d'une lutte pour de la nourriture que les morsures arrivent. La plupart du temps, le macaque cherche à manger et abandonne le sac s'il n'y trouve rien. Demandez ensuite à votre guide ou à un cafetier voisin de vous aider à le récupérer.

En cas de morsure ou de griffure, suivez les conseils du service de santé de Gibraltar pour la même espèce : lavez soigneusement la plaie à l'eau et au savon, et consultez un médecin ou une clinique même si elle semble bénigne, pour éviter l'infection.

Comment bien photographier les macaques ?

De belles photos et le respect des animaux vont de pair :

• Zoomez plutôt que de vous approcher. Un téléphone en zoom x2 ou x3, ou un appareil avec un petit téléobjectif, permet de remplir le cadre à quelques mètres.
• Pas de flash. La lumière du jour suffit à Ouzoud, et un flash en plein visage effraie un animal de près.
• Pas d'appât. Ne tendez pas de nourriture, ne claquez pas la langue, ne faites pas de grands gestes pour qu'ils se tournent vers vous. L'étude de 2011 à Ifrane a montré que même un contact léger, comme le fait de les photographier, s'accompagnait de plus de signes d'anxiété.
• Attendez les moments naturels. Une séance d'épouillage, une mère qui porte son petit, un macaque qui contemple les chutes depuis la falaise : la patience donne de plus belles images qu'une pose arrangée.
• Mettez-vous à leur hauteur. Accroupi, à distance, l'angle est plus naturel qu'en les photographiant d'en haut.

Pourquoi pas une photo avec un macaque dans les bras ?

Vous verrez en ligne des photos de visiteurs avec un macaque sur l'épaule. Nous demandons à nos clients de ne pas en faire. Les recommandations du groupe de spécialistes des primates de l'UICN sur les images responsables expliquent que les photos de personnes tenant un primate ou se tenant tout près de lui donnent l'impression fausse qu'on peut le toucher sans danger, et suggèrent qu'il ferait un bon animal de compagnie. Pour le macaque de Barbarie, c'est loin d'être anodin : des petits sont prélevés dans la nature pour ce commerce, et l'espèce sert de faire-valoir photo pour les touristes. Une photo de macaque sur une branche, prise à distance respectueuse, ne transmet aucun message de ce genre.

Pourquoi voit-on en ligne des vidéos où on les nourrit ?

Parce que cela arrive chaque jour à Ouzoud, et que cela fait des images frappantes. Notre propre vidéo ci-dessous montre à quel point un macaque peut s'approcher d'une table sur une terrasse. Cette proximité est justement le résultat d'années de nourrissage. Nous demandons à nos clients de ne pas l'entretenir : profitez du moment, gardez votre assiette pour vous et laissez le macaque retourner à sa propre nourriture.

Que font les guides locaux avec les macaques ?

Un guide ne fait pas apparaître les macaques, et un bon guide ne les nourrit pas pour vous garantir une photo. Ce qu'apporte un guide local, c'est la connaissance du site : où le groupe se repose souvent, quels coins plus calmes permettent de l'observer loin de la foule, et comment lire son comportement, par exemple quand une mère devient nerveuse ou qu'un mâle se tend autour de la nourriture. Les guides qui travaillent avec nous ne nourrissent pas et ne manipulent pas les macaques, et demandent aux visiteurs d'en faire autant.

Avec notre excursion avec guide local, le guide accompagne votre groupe jusqu'aux chutes et au retour, et les macaques font partie de la visite : du temps pour les observer calmement, avec des explications sur l'espèce et sur le groupe. Pour tout savoir sur le site, consultez aussi notre guide des cascades d'Ouzoud.

Comment votre visite peut-elle aider plutôt que nuire ?

Le tourisme responsable à Ouzoud tient en trois points :

• Les macaques. Observer, ne pas nourrir, ne pas toucher. Une espèce en danger n'a pas besoin de nos goûters ; elle a besoin de son habitat et de moins de petits arrachés pour le commerce.
• Les déchets. Les ordures nourrissent les macaques et abîment le site. Les cascades sont classées Site d'intérêt biologique et écologique (SIBE), et le tourisme y a laissé des déchets par endroits. Si une poubelle est pleine, rapportez vos déchets jusqu'au véhicule.
• Les commerces locaux. Les habitants d'Ouzoud vivent des visiteurs : restaurants en terrasse, bateliers, guides, petites boutiques. Déjeuner en terrasse, faire un tour de barque ou prendre un guide local répartit les retombées de votre visite, sans que personne n'ait besoin de nourrir un singe pour gagner sa vie.

Si vous hésitez encore sur l'excursion, notre page Ouzoud vaut-il le coup ? vous donne une réponse honnête, et le plan des cascades montre les sentiers et les points de vue.

Notre excursion privée à Ouzoud

Nous organisons des excursions privées à la journée de Marrakech à Ouzoud, avec votre groupe seul dans le véhicule. Les prix s'entendent par véhicule, pour tout le groupe :

Prise en charge à votre hôtel vers 8 h, environ 3 heures de route par trajet, et 3 à 4 heures environ aux cascades. La réservation se fait en ligne immédiatement avec un acompte de 50 %, et l'annulation est gratuite jusqu'à 48 heures avant.

Sources

• UICN, « Deforestation spells doom for Barbary macaque » (2009) : statut « en danger », aire de répartition, menaces (en anglais)
• El Alami, Van Lavieren et Chait, « The major threats to the Endangered Barbary macaque Macaca sylvanus in North Africa », European Journal of Ecology 8(2), 2022 : déclin de plus de 50 % sur trois générations, aire de répartition, menaces, Annexe I de la CITES (en anglais)
• Mongabay, « International trade in Barbary macaques banned » (29 septembre 2016) : décision de la CoP17 de la CITES, Annexe I, estimation de population, statut « en danger » en 2008 après un déclin de 50 % en 24 ans, usage comme faire-valoir photo, saisies dans l'UE (en anglais)
• CITES, proposition 13 de la CoP17 (Maroc et Union européenne) : transfert de Macaca sylvanus à l'Annexe I (en anglais)
• El Alami et Chait, « Démographie du magot dans le site touristique des cascades d'Ouzoud », Revue de primatologie 7, 2016 : le groupe d'Ouzoud, 2003 à 2008
• Maréchal, Semple, Majolo et MacLarnon, « Assessing the effects of tourist provisioning on the health of wild Barbary macaques in Morocco », PLOS ONE 11(5), 2016 : Ifrane (en anglais)
• Maréchal et al., « Impacts of tourism on anxiety and physiological stress levels in wild male Barbary macaques », Biological Conservation 144(9), 2011 : résumé du Center for Zoo Animal Welfare (en anglais)
• Étude d'impact REF 2014, « Effects of tourism on wild primates » (université de Roehampton) : distance minimale et absence de contact recommandées au secteur du voyage (en anglais)
• Natural History Museum de Londres, « Barbary macaques: Europe and north Africa's last monkeys » : seul macaque hors d'Asie, Gibraltar, queue, régime, soins partagés des petits, évolution de la population, déchets plastiques (en anglais)
• Animal Diversity Web (université du Michigan), Macaca sylvanus : aire de répartition, queue, taille des groupes, rang matrilinéaire, régime saisonnier, naissances d'avril à juin (en anglais)
• New England Primate Conservancy, Barbary macaque : seul primate non humain d'Afrique au nord du Sahara, regard fixe comme menace, dents découvertes comme soumission, abajoues, rôle des mâles (en anglais)
• Groupe de spécialistes des primates de la CSE de l'UICN, Best Practice Guidelines for Responsible Images of Non-Human Primates (2021), résumé par Projeto GAP (en anglais)
• Gibraltar Health Authority, conseils sur les macaques : morsures, nourrissage, contact, premiers soins (en anglais)
• Wikipédia, Cascades d'Ouzoud (Site d'intérêt biologique et écologique, déchets liés au tourisme)